כיום ידוע כי ישנם סוגים שונים של דלקת כבד נגיפית, אך במשך שנים רבות ההפרדה בין הסוגים השונים לא הייתה ברורה. השנה
(2020) החליטה וועדת פרס נובל להעניק את הפרס בתחום הרפואה ופיזיולוגיה לשלושה חוקרים שחוללו מהפך. בזכות עבודותיהם של השלושה, התגלה הנגיף שגורם לדלקת כבד נגיפית מסוג הפטיטיס C.
מי היה הראשון לזהות את הצהבת?
מי שנחשב לאבי הרפואה המודרנית, היפוקרטס, ששבועת הרופאים נקראת על שמו, נחשב לראשון שגילה את הצהבת. על כל פנים, בכתביו נמצאו תיאורים של המחלה. כמובן שתיאורו לא תואם את הסטנדרטים המדעיים המלאים של ימינו, אך ברור כי הוא קיים תצפיות ובדיקות שהובילו למסקנות חשובות. על פי כתביו, תוארו חולים שמיצי הקיבה שלהם לא היו תקינים. הוא תיאר כיצד מחלת הכבד שנקראת צהבת בשל הצבע האופייני לעור של האדם החולה, גורמת לתסמינים כגון התפרצויות כעס, התנהגות דמויות שיגעון וטירוף.
צהבת שאיננה A ואיננה B
פרס נובל הוענק על גילוי צהבת הפטיטיס מסוג C, שהתגלתה בעקבות שורה של צעדים, מצוינות מדעית והתפתחות טכנולוגית. מעניינת העובדה שלפני שזוהו כל מאפייני המחלה והגורמים לה, כבר הועלתה השערה שהתגלתה צהבת מסוג חדש. בתחילה, הוא כינתה צהבת (הפטיטיס) שאיננה מסוג A ואיננה מסוג B.
מה שאנו יודעים כיום על צהבת מטיפוס A זה שמדובר במחלה נגיפית שנחשבת לקלה יחסית. בניגוד לדלקת כבד כרונית, שמסכנת את החולה, משפיע על חייו ומעלה את הסיכון לסרטן, בדרך כלל ההחלמה מהירה וקלה. המחלה הזאת מדבקת לאחר חשיפה למים ומזון מזוהמים וזו גם אחת הסיבות שבמדינות מסוימות חשוב להרתיח את מי השתייה ולצרוך רק אוכל מבושל הייטב. מחלת הפטיטיס מסוג B כבר נחשבת לקשה הרבה יותר. היא מועברת על ידי חשיפה לדם נגוע ולכן עירויי דם נגועים או שימוש במחטים רב פעמיות מהווים מקור הדבקה מסוכן. מחלה זו עשויה להפוך לכרונית, לגרום לפגיעה בלתי הפיכה בכבד וכן נמצאה כגורם מקדים לסרטן בכבד.
מדוע היה זה מאתגר לגלות את דלקת הכבד מטיפוס C?
מדענים מסבירים כי הנגיף שגורם לדלקת כבד נגיפית C נחשב במשך שנים ל"נגיף בעל יכולת הסוואה". גם העובדה שנגיפים אחרים מחוללים דלקת בכבד לא הקלה על ההבחנה בין הסוגים השונים. הסימנים הראשונים לכך שקיים נגיף נוסף ולא מזוהה עד אז נמצאו בפעם הראשונה בשנות ה-70 של המאה שעברה. הרווי אלטר, מדען וחוקר שעסק בהמטולוגיה היה אחד מצוות החוקרים שסייעו בזיהוי הפטיטיס B. בהמשך הוא גם היה מי שטען שקיים נגיף נוסף, שונה מנגיפי A ו-B. הקושי לזהות את הנגיף החדש נבע בין היתר מכך שהוא מפתח מוטציות מרובות. היה צורך להשתמש בשיטות מחקר חדשניות הכוללות ריצוף של גנים וביולוגיה מולקולרית. נדרשו לא מעט שנים על מנת למצוא את ההוכחה הסופית לכך שהנגיף שאותר הוא בוודאות זה שגורם לצהבת הקשה.
מהי חשיבות הגילוי?
הפטיטיס C הינו מחלה נגיפית קשה ביותר שאצל קרוב ל-90 אחוז מהנדבקים גורמת מחלת כבד כרונית חריפה. תפקודי הכבד נפגעים, עשויים להיהרס באופן חסר תקנה ולהצריך השתלה. המחלה מקושרת גם עם כמה סוגי סרטן. בזכות הגילוי פותחה שיטה לזיהוי הנגיף בדגימות דם, כך שניתן למנוע שימוש בדם נגוע ולזהות באמצעות בדיקה פשוטה מיהו האדם החולה. לצד הרווי אלטר, זכו בנובל גם המדענים מייקל הוטון וכן צ'רלס רייס שביחד גילו את התגלית החשובה.
מקורות ולקריאה נוספת:
https://www.nobelprize.org/prizes/medicine/2020/press-release/
https://www.nobelprize.org/prizes/medicine/2020/advanced-information/